统计检验通过分析特定的数据集来得出更普遍的结论。有几种方法可以做到这一点，但最常见的方法是假设群体中的数据具有某种分布。到目前为止，最常用的分布是钟形高斯分布，也称为正态分布。这一假设是许多统计检验（如 t 检验和方差分析）以及线性和非线性回归的基础。

在其他书籍中阅读有关高斯分布的内容时，有两个统计术语可能会让人感到困惑，因为它们听起来就像普通的单词：

•在统计学中，"正态"一词是高斯分布、钟形分布的另一个名称。当然，在其他语境中，"正态"一词有非常不同的含义（无病或常见）。

•统计学家将直线或曲线周围点的散布称为 "误差"。这与通常的用法不同。在统计学中，"误差"一词仅指偏离平均值。通常假定这种偏差是由于生物变异性或实验不精确造成的，而不是错误（"误差"一词的通常用法）。