统计检验可以分析一组特定数据，以得出更普遍的结论。目前有数种方法可以做到这一点，但最常见的方法是基于“群体中数据有特定分布”的假设。目前最常用的分布是钟形高斯分布（又称“正态分布”）。该假设是许多统计检验（例如，t检验和方差分析，以及线性和非线性回归）的基础。

在阅读其他关于高斯分布的书籍时，两个统计术语可能会令人困惑，因为听起来像普通的词：

•在统计学中，术语“正态”是高斯钟形分布的另一名称。当然，在其他情况下，“正态”的含义大为不同（无疾病或常见）。

•统计学家将线或曲线周围点的分散称为“误差”。该词的用法与通常用法不同。在统计学中，术语“误差”仅指偏离平均值。通常将这种偏离视为由于生物变异性或实验不精确所导致，而非错误（通常使用术语“误差”）。